上下在此处是古今的意思而非方位名词，意思是从古到今5000年，中国有非常悠久的历史，按照古代的传统说法，公元前两千年就有了中国，因此它大约有四千多年的历史，通常叫做公元“上下五千年”。

公元即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法，原称基督纪元，又称西历或西元，是由意大利医生兼哲学家AloysiusLilius对儒略历加以改革而制成的一种历法—《格里历》。1582年，时任罗马教皇的格列高利十三世予以批准颁行。