铁线虫栖息于河流、池塘及水沟内，雌体所产的卵在水内孵出幼虫，被昆虫或人类吃进后，通过寄生生活。当这种虫被大型节肢动物如螳螂吞食后，幼虫就会在螳螂体内继续发育。铁线虫必须要在水中繁殖，当铁线虫要开始准备繁殖时，螳螂就会像行尸走肉一样被控制，扑向水源。螳螂淹死后铁线成虫就钻出螳螂身体。

铁线虫除了寄生在螳螂体内之外，还可以寄生于其他昆虫乃至人类的体内。不过，虽然铁线虫可以寄生于人体，但是这样的几率非常小，一般是在膀胱部位而且存活一到三年，人类对它无抵抗。人体消化道感染铁线虫可能是通过接触或饮用含有稚虫的生水、昆虫、鱼类和螺类或食物而引起。当然，虽然人是会感染铁线虫的，但是并不会像螳螂那样最后成为行尸走肉，不过，铁线虫会寄生在泌尿道、消化道，进而引起人体的不适。