氢氧化钠能使得油污水解，生成易溶于水的盐和醇，从而达到去除油污的目的。油化学组成是油酸，带有羧基COOH。和碱反应NaOH+RCOOH=RCOONa+H₂O（可以叫酸碱中和，也叫皂化反应），产物是肥皂。

RCOONa的Na端有极强的电场力，这和Na元素的活泼金属性有关，容易和水结合（水是极性溶剂）。而脂肪酸钠的另一端和油的组成一样，能和油溶在一起。这样，原本油水不相容，现在脂肪酸钠把油水拉到一起，成为乳浊液，油可以随水流走。