海发光是由海洋里躯体较大的发光生物所引起的如水母、海绵、苔虫、环虫、和介贝等。水母躯体上有特殊的发光器官，受到刺激便发出较大的闪光，某些鱼体内能分泌一种特殊物质，这种物质和氧作用而发光。这种发光生物通常是孤立地出现，在机械、化学物质刺激下，才比较醒目，它们发出的海光特点是一亮一暗，反复循环，如同闪光灯似的。这种海发光被称为闪光型海发光。

海发光不仅绚丽多彩、美丽诱人，而且最重要的是它与生产建设有着密切关系。

海发光强的海区能映出黑夜的海景，因此在没有月光的夜晚，当船舶遇到海发光时，能使船长产生错觉，导致海损事故、影响船舶安全航行。正确掌握海发光可以预报天气，我国河北、辽宁一带的渔民经多年观察总结出：“海火见，风雨现”的民谚。鱼群游动时所产生的海光，暴露了鱼群的藏身之地，因此，经验丰富的渔船船长在夜间利用它来捕鱼。