杜牧经过赤壁，今湖北省武昌县西南赤矶山，著名的古战场，有感于三国时代的英雄成败而写下的。发生于汉献帝建安十三年十月的赤壁之战，是对三国鼎立的历史形势起着决定性作用的一次重大战役。其结果是孙、刘联军击败了曹军，而三十四岁的孙吴军统帅周瑜，乃是这次战役中的头号风云人物。杜牧观赏了古战场的遗物，对赤壁之战发表了独特的看法，有感而作。