第二次鸦片战争之后，尤其是太平天国之后，当时的中国既被帝国主义外来势力洞穿，打得体无完肤，外伤严重无力应对，也在日益严重的国内矛盾，经济和统治力日益下降，造血功能严重不足。在这种情况下把持着政权守旧势力，无力应对。于是被迫改变统治策略、大量启用汉人，如曾国藩、李鸿章和左宗棠等人成为他们的依仗。可是这些人的权力是受着很大制约的，在明知不可为而为之的情况下，李鸿章能做的只能是头痛医头、脚痛医脚，根本不能从根本上改变，处在漩涡之中，李鸿章称自己是裱糊匠，很是贴切。李鸿章是晚清时期清政府的顶梁柱，而且也是当时世界所公认的中国最有能力的人物之一，国际声望比较高。