人们为了精确地表明各地在地球上的位置，给地球表面假设了一个坐标系，这就是经纬度线。最初的由来是战争和海上霸权引起的。

经纬度是经度与纬度的合称组成一个坐标系统。又称为地理坐标系统，它是一种利用三度空间的球面来定义地球上的空间的球面坐标系统，能够标示地球上的任何一个位置。

子午线命名的由来：“某一天体视运动轨迹中，同一子午线上的各点该天体在上中天（午）与下中天（子）出现的时刻相同。”不同的经线具有不同的地方时。偏东的地方时要比较早，偏西的地方时要迟。