度：计量长短的器具称为度；量：测定计算容积的器皿称为量；衡：测量物体轻重的工具。

中国度量衡的发展大约始于父系氏族社会末期，度量衡单位最初都与人体相关：“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛谓之掬，两手谓之溢”。这时的单位尚有因人而异的弊病。《史记·夏本纪》中记载禹“身为度，称以出”，则表明当时已经以名人为标准进行单位的统一，出现了最早的法定单位。中国古代度量衡与数学、物理、天文、律学、建筑、冶炼等科学技术的发展起着相互促进的作用。