古代荆州有两个意思：单指一个城市，就是现今的荆州市，古代的荆州城。另一个是指古代的州。

东汉时的荆州，辖郡七，县一百一十七。治所汉寿县，在今湖南汉寿县北。汉末移治襄阳县，在今湖北襄樊市。辖境相当于今湖北、湖南大部，及河南、贵州、广东、广西等省的一小部分，而荆州城是隶属于荆州的。

荆州是构成长江整体防线的龙头，因为荆州处于长江中上游地区，占领荆州就能顺流而下抢占长江中小游地区，而长江中小游历来都是较为富庶的地区，并且顺流而下可以直接威胁中下游的水军，从而威胁到整个南部，不但能遏制下游地区，还可以凭借长江天险守住鄂楚这块广阔的腹地，并且荆州西通巴蜀，是部队由东向西进入巴蜀的必经之地。