在《鲁宾逊漂流记》原书中，鲁宾逊命名该岛为“绝望岛”。鲁滨逊从遇上海上风暴到死里逃生，一个个船员离开了他，最终只有他一个人被海水冲到一个孤岛，心中的苦痛、无助和寂寞使他陷入绝望，所以他刚上岛时把岛命名为绝望岛。

鲁滨逊飘流岛的原型，位于智利海港瓦尔帕莱索以西670公里的南太平洋上，是胡安·费尔南德斯群岛中的第一大岛，该岛长约19公里，宽约11公里。它原名马萨蒂埃拉岛，后来以丹尼尔·笛福的著名小说《鲁滨逊漂流记》中主人公鲁滨逊的名字重新命名。