有广义和狭义之分。广义的包括音韵学和文字学，狭义的只是小学中与音韵、文字相对的学科。也有人将训诂学分为新旧两种。语言学家王力在1947年的《新训诂学》中提出“必须打 破小学为经学附庸的旧观念，然后新训诂学才真正成为语史学的一个部门。周大璞在《训诂学要略》中也说“训诂学的研究对象就是词义和词义系统，他的首要任务就是研究语义发展演变的规律。”