曲有南曲、北曲之分，一般指的是北曲。北曲又称元曲，是配合北乐而产生的，它又有剧曲和散曲之分。剧曲又称杂剧，是一种以曲词为主，带着宾白（对话、独白）和科介（动作）的歌剧（南曲称为“传奇”）。散曲不是戏剧的组成部分，较近于词，是作者自己抒情的文体。

曲，汉语常用字（一级字），读作qū、qǔ两个读音，此字最早见于商代甲骨文和商代金文，其古字形像曲尺。曲的基本义为弯曲，与“直”相对。又可引申为邪曲、局部等。读qū。乐曲的声音有高有低，歌曲、乐曲是曲折的引申义，此义读qǔ。