《水经》是中国第一部记述水系的专著。著者和成书年代历来说法不一，争议颇多。《隋书·经籍志》载《水经》三卷郭璞注，《旧唐书·经籍志》改《隋志》之郭注字为撰，郭成为作者。但《新唐书·艺文志》称为桑钦撰，宋以后人的著作大多称为桑钦。《四库全书总目提要》称:观其《涪水》条中，称广汉巳为广魏，则决非汉时;《钟水》条中，称晋宁仍曰魏宁，则未及晋代。推文寻句，大概三国时。

《水经》简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文仅1万多字，记载相当简略，缺乏系统性，对水道的来龙去脉及流经地区的地理情况记载不够详细、具体。

《水经》同名异书有两种，一种指北魏和东魏时期郦道元所注的《水经》，另一种指唐代张又新的《煎茶水记》。

《水经注》则是郦道元在《水经》基础上扩充撰成，记载的河流水道1252条，达三十万余字，共40卷。全文超过《水经》20余倍。