社会主义初级阶段不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的起始阶段，而是特指我国生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定阶段，即从1956年社会主义改造基本完成到21世纪中叶社会主义现代化基本实现的整个历史阶段。

社会主义初级阶段的基本特征有： 摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段； 由农业人口占很大比重，转变为非农业人口占多数； 由自然经济，半自然经济占很大比重，转变为经济市场化程度较高的历史阶段；由文盲半文盲人口占很大比重，转变为科技教育文化比较发达的历史阶段；由贫困人口占很大比重，转变为全国人民比较富裕的历史阶段；由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段。