在欧洲，期初教育和知识的传递是由教会来承担的。欧洲大陆古典大学成立的时候，一般是由四个学院，神学院，法学院，医学院，哲学院。

哲学的希腊语原意就是热爱智慧，追求知识，并不特制现代狭义上的哲学。所以，所有不属于神学，法学，医学的学科，都是在哲学院下面的。

当时初创博士学位的时候，洪堡大学遵循古典大学的传统，没有什么所谓的历史系，物理系，化学系，英语文学系等等，他们都是在哲学系下面，被进一步分类为，哲学一系，哲学二系，哲学三系等等。哲学系授予的博士学位，自然就是哲学博士。

哲学博士的拥有人并不一定修读哲学。所谓哲学博士，是指拥有人对其知识范畴的理论、内容及发展等都具有相当的认识，能独立进行研究，并在该范畴内对学术界有所建树。因此，哲学博士基本上可以授予任何学科的博士毕业生。