第一种含义是：学术分类。指一定科学领域或一门科学的分支。如自然科学中的化学、生物学、物理学；社会科学中的法学、社会学等。 学科是与知识相联系的一个学术概念，是自然科学、社会科学两大知识系统内知识子系统的集合概念，学科是分化的科学领域，是自然科学、社会科学概念的下位概念。

第二种含义： 指高校教学、科研等的功能单位，是对高校人才培养、教师教学、科研业务隶属范围的相对界定。学科建设中“学科”的含义侧重后者，但与第一个含义也有关联。