这句诗出自唐代诗人章碣创作的七绝《焚书坑》，整首诗的内容为：竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。译文为：燃烧竹帛的青烟散尽帝业也化而为虚，函谷关和黄河白白护卫着始皇帝所居。焚书坑内的灰烬未冷山东已发生暴乱，灭亡秦国的刘邦和项羽原本并不读书。“刘项原来不读书”这句话以揶揄嘲讽的手法，紧扣焚书坑的主题，说因为刘邦是市井无赖，项羽则是不好诗书的武士，他们这样的起义者根本就不读书，所以焚书的策略没有任何用处，进而再一次确认秦始皇焚书的荒谬，也再一次否认焚书这样压抑民众思想的方式能阻止亡国命运的到来，唤起读者对亡国原因的思考。