光速之前有两种方法可以得到。一种是天文观察法。1676年奥勒·罗默使用望远镜研究木星的卫星艾欧的运动，第一次定量的估计出光速。

另一种是机械观测法。1849年，阿曼德·斐索用旋转齿轮法求得光速的准确数值。他是第一位用实验方法，测定地面光速的实验者。

第三位在地面上测到光速的是考尔纽。1874年他改进了斐索的旋转齿轮法，他综合旋转镜法和旋转齿轮法的特点，发展了旋转棱镜法，1924到1927年间，测算初了光速的大小。迈克耳孙在推算真空中的光速时，用的是空气的相速折射率。这一错误在