刘表汝南黄巾军首领刘辟等叛归袁绍。袁绍使刘备领兵助之，不久为曹仁打败。刘备回到袁绍处，以连结刘表为由，带兵复到汝南，联合黄巾余党龚都，斩杀曹操派来平乱的将领蔡阳。建安六年（公元201年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，待以上宾之礼，遂屯于新野。