“染色单体”是复制时产生的染色体拷贝，此名字通常用来形容处于随后的细胞分裂期它们分开之前的染色体。从有丝分裂前期到中期，染色体沿其长轴发生纵裂，这样被分成的二条染色体各称为染色单体。

开始成为一对的染色单体两者并不分开，逐渐它们具有独立的基质，并在其中各自形成二条染色丝。而且染色单体往往出现互相关联的螺旋。这些螺旋的圈数在中期以前逐渐减少，并且着丝粒也开始分裂。从中期进入后期时，一对染色单体就互相完全分开，作为子染色体分别向相反的两极移动，减数分裂的二价染色体是由4条染色单体产生的。