哥特式建筑是以法国为中心发展起来的。在12至15世纪，城市手工业和商业行会相当发达，城市内实行一定程度的民主典型的哥特式建筑政体，市民们以极高的热情建造教堂，以此相互争胜来表现自己的城市。另外，当时教堂已不再是纯属宗教性建筑物，它已成为城市公共生活的中心，成为市民大会堂、公共礼堂，甚至可用作市场和剧场。在宗教节日时，教堂往往成为热闹的赛会场地。早期第一座哥特式教堂是1143年在法国巴黎建成的圣丹尼教堂，其四尖券巧妙地解决了各拱间的肋架拱顶结构问题，有大面积的花窗玻璃，为以后许多教堂所效法。