过渡元素都是金属元素，过渡元素位于周期表中部，原子中d或f亚层电子未填满。这些元素都是金属，也称为过渡金属。根据电子结构的特点，过渡元素又可分为：外过渡元素及内过渡元素两大组。

过渡元素是元素周期表中从ⅢB族到VⅢ族的化学元素，也有些地方将所有的副族及VIII族元素归到过渡元素范围内。这些元素在原子结构上的共同特点是价电子依次充填在次外层的d轨道上，因此，有时人们也把镧系元素和锕系元素包括在过渡元素之中。由于ⅠB族元素（铜、银、金）在形成+2和+3价化合物时也使用了d电子，ⅡB族元素（锌、镉、汞）在形成稳定配位化合物的能力上与传统的过渡元素相似，因此，也常把ⅠB和ⅡB族元素列入过渡元素之中。