明初曾沿袭元朝的行省制，太祖洪武九年改行省为承宣布政使司，承宣布政使司下设府和直隶州，府以下有县和属州，各州以下有县，形成了一个省府州县四级制与省州县三级制并存的大体格局；

明初设置的都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司“三司”三分各省军政司法权力的体系，逐渐被巡抚制度接掌，巡抚常常成为各省权力统一的最高长官，明代在全国设十五个省级单位，布政使司以下，改元朝的路为府，成为主要的二级行政区划，同时又有直属于省的直隶州，行政级别等同于府，都指挥使司方面，共有16个都司、5个行都司、2个留守司，在16个都司中，有13个都司与布政使司同名，其它3个分别是北直隶境内的万全都司、大宁都司和山东省的辽东都司，5个行都司分别是陕西、四川、湖广、福建、山西，2个留守司是中都留守司和兴都留守司。