蝴蝶的寿命一般只有一年，它的一生要经过卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。整个过程称为完全变态。像蝴蝶一样完全变态的昆虫还有蚂蚁、蜜蜂、蚊子等。

毛毛虫从卵里孵化出来后，它先吃掉卵壳，再去吃植物并迅速长大，每隔一段时间，毛毛虫就要蜕皮一次，换上更宽松的表皮。一般来说毛毛虫要蜕四次皮，这是蝴蝶的幼年时期，为第一个发育阶段：幼虫。

毛毛虫长大之后，就会选择地点，吐丝固定身体，蜕皮化成蛹，这就是蝴蝶的第三个发育阶段：蛹。蛹一般经过数天就会变成美丽的蝴蝶，也叫成虫。