张之洞在《书目答问》中说过：由小学入经学者，其经学可信；由经学入史学者，其史学可信；由经学、史学入理学者，其理学可信；以经学、史学兼词章者，其词章有用；以经学、小学兼经济者，其经济成就远大。而且顾亭林说读书先从识字始。

小学是我国的传统之学，是指中国古代研究语言文字的学问。经学原本是泛指各家学说要义的学问，但在中国汉代独尊儒术后为特指研究儒家经典，解释其字面意义、阐明其蕴含义理的学问。而经学又分为：汉学、宋学，即考据之学、义理之学。随着时代的发展，古汉语也在不断的发展。就《尚书》而言，国学大师王国维也不能完全看懂，这就事因为语言在不断的变化，而写成文本的经典使用的是古代语言，跟后来的语言不一样了。所以中国古书，不解决文字问题，是读不懂的。而如果字义都不懂，又如何能讲义理？经学如果没有小学，考据做不了，义理也做不了。所以说小学是经学的基础。