不同时间，不同海域的海水咸度不同。世界大洋的平均盐度为3、5%。

世界各大洋表层的海水，受蒸发、降水、结冰、融冰和陆地径流的影响，盐度分布不均。

两极附近、赤道区和受陆地径流影响的海区，盐度比较小；在南北纬20度的海区，海水的盐度则比较大。深层海水的盐度变化较小，主要受环流和湍流混合等物理过程所控制。

海水盐度因海域所处纬度位置不同而有差异，主要受纬度、河流、海域轮廓、洋流等的影响。在外海或大洋，影响盐度的因素主要有降水，蒸发等；在近岸地区，盐度则主要受河川径流的影响。

从低纬度到高纬度，海水盐度的高低，主要取决于蒸发量和降水量之差。蒸发量使海水浓缩，降水使海水稀释。有河流注入的海区，海水盐度一般比较低。