干部最先源于法国，意为框架、军官、高级管理人员等。后来作为军队官员、社会团体和企事业首脑等含义，逐步为许多国家所通用。中国使用的干部一词，则源于日本。在中国，干部在使用时便有狭义和广义之分。

在中国共产党成立之初，其狭义是指党的骨干和指挥人员，广义则指为党从事政治、文化和经济活动等方面的工作人员和军队排以上的军政人员。中国共产党获取政权以后，继续沿用、强化和扩大了这一历史概念，在国家公职人员不断发展分化的过程中，干部的范围越来越广。但是随着法律的颁布与实施，政府和企业的职能分开，原来各级各类领导人员、党政机关、群众团体的工作人员都被规范为国家公务员。一般公务人员。而企业、事业单位的管理人员和专业技术人员都被规范为合同制的管理人员和技术人员。干部的概念已经进入历史。