网球运动起源于法国。十四世纪时，法国宫廷中开展起一种叫“掌球戏”的游戏，两人中间隔一条绳子，双方用手将球打来打去。球用布裹头发制成。以埃及坦尼斯镇所产的布最为著名，英文网球Tennis大概即由此而得名。十六世纪时，出现用羊皮纸,十七世纪这种游戏传入英国后，绳改变为网，球拍不再是平面的羊皮纸，而是穿上了有弹性的弦线，场地也比较正规了。十八世纪资本主义兴起后，网球运动冲出宫廷，逐步在资产阶级和市民阶层中开展起来。到十九世纪，网球运动在欧美盛行起来。十九世纪七十年代，现代草地网球正式出现。