长江水位以长江的入海口吴淞口的实测水位资料为基准，以比实测最低水位略低的高程作为长江水位的水尺零点，并正式确定为吴淞零点（W.H.Z）。由于中国的地势是西高东低，水往低处流，所以，从长江上游往下游的各个港口测得的水位的数值是逐渐递减的。因此，同一时间比较，从水位上看，武汉的水位应该比南京的水位高。水位是一项重要的水文资料，水运、防汛、港口等多个部门每天都要测定水位。尤其是在汛期，长江水位是防汛抗洪的重要数值。

长江发源于“世界屋脊”——青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧。干流流经青海省、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市共11个省级行政区(八省二市一区)，于崇明岛以东注入东海，全长6387公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。