清道光二十二年（1842年），鸦片战争后，与英签订《南京条约》，开上海、广州、福州、厦门、宁波为通商口岸，称为五口通商。是为外国人在中国租地通商之始。《南京条约》中的重要条款之一，条约要求中国开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸，该五个口岸于道光二十二年（1842年）八月二十九日，中、英《南京条约》签订，被辟为通商口岸，实行自由贸易。史称五口通商。实际作用是打开中国大门，使中国成为西方列强的商品倾销地，并逐渐改变中国原有的经济结构。五口通商开创了帝国主义强迫中国开港的先例。

1843年10月8日，清政府钦差大臣耆英与英国公使璞鼎查在广东虎门签订《虎门条约》，作为《南京条约》的附约。《虎门条约》原称中英《五口通商附贴善后条款》，又称《善后事宜清册附粘和约》。共13款，附有《小船定例》3款。主要内容：一、片面最惠国待遇，中国“有新恩施及各国，应准英人一体均沾”。二、准许英人在五口租地造屋，永久居住。后来英国据此加以典解，于1845年在上海强迫清政府划定“租界”，各国相继效法，纷纷在通商口岸建立侵略据点。