“后”原为君主之意。《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子”。

周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后”。到了秦始皇统一六国后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。但较完备的后妃制度和等级划分到汉朝才实际执行。《汉书·高帝纪下》上载：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子”。

甲骨文里，“后”在左下方是口字，右上方是拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也”。在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”常被用来代指氏族中的女性首领。