十六国处在晋朝和隋朝的中间，十六国指的是东晋灭亡之后，在中国出现的朝代，最后由杨坚建立的隋朝为终结，大概持续了几百年的时间。该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉赵（后称前赵）时起，至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。

十六国时期，汉地江南、荆湘地区有东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，北魏史学家崔鸿取其中十六个国家来代表这段时期，称这时期为＂十六国＂。范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部，最远可达漠北及西域。

汉末三国时期胡人内迁导致了五胡乱华，西晋灭亡。在五胡十六国诸国混战期间，前秦苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，周边夷狄皆来朝拜，开创十六国唯一治世，自此前秦成为十六国最富强的国家，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北部再度混乱。北魏立国后，经过拓跋珪、拓跋嗣及拓跋焘的经营，最后于439年统一华北，进入南北朝时期。