绘画在1600年前的魏晋时期即成为一门独立的、可供欣赏的艺术， 有许多文学家参加了绘画活动，绘画的技术性和文学性加强了，增加了欣赏的功能。最先出现的艺术性绘画是人物画，东晋顾恺之的洛神赋图卷，其内容是根据三国时期曹植所写的《洛神赋》而创作的故事画。画中的山水与人物不成比例， 山水是人物的配景，有一些符号的特性。一百多年后，原作为人物画配景的山水渐渐独立成为山水画，到唐代，作为人物画配景的花卉也独立发展成为花鸟画。中国绘画的三大画科人物画、山水画、花鸟画终于在1300年前基本形成了。现存最早的山水画是隋代展子虔的游春图卷，而现存最早的花鸟画作品是北宋赵昌画的写生蛱蝶图卷。