厄尔尼诺现象的发展没有准确的周期性，通常2至7年间发生一次，从1860年有记录以来已经发生了40多次厄尔尼诺现象，1950年以来共发生了16次：分别在1951年、1953年、1957年、1962年、1965年、1969年、1972年、1976年、1982至1983年、1986至1987年、1991至1992年、1993年、1994至1995年、1997至1998年、2002年和2009年。