985大学是世界一流大学，211大学是国家重点大学。985高校都是211高校，而211不一定是985。一般而言985高校的总体实力要强于211高校，全国一共有39所985大学。

“985工程”一期建设率先在北京大学和清华大学开始实施。2004年，根据《2003—2007年教育振兴行动计划》，教育部、财政部印发《教育部、财政部关于继续实施“985工程”建设项目的意见》，启动二期建设。