明清之际倡导实学教育思想的根本原因是清明时期资本主义的萌芽，商品经济的出现。随着中国后期封建社会总危机的暴发和资本主义萌芽的产生，在中国思想文化领域表现为反映社会前进要求，反省过去，面向现实的新的社会思潮。

这一思潮以“崇实黜虚”，反对空谈心性、性理为特征，而在一切社会文化领域提倡“实学”，出现了方以智、顾炎武、颜元、黄宗羲王夫之、戴震等唯物论的实学家。他们围绕着“理”、“气”、“道”、“器”的自然观，元气自我运动发展的辩证观，知行关系的认识论，以及“理欲之辩”等问题，对唯心论的理学作了总结性的批判，力倡唯物论的实学，为中国哲学史的各个领域的发展都留下了宝贵的思想文化遗产。