前朝的皇帝是先皇，解释为上一代的皇帝，或者更早的皇帝。一般用到先皇时，该皇帝已故。中国古代历来遵循古制，带有先皇名词的规定，一般需要当朝遵循。

“帝”原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号(也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等)。

秦始皇统一中国后，自认为“德兼三皇，功盖五帝”，将“皇”“帝”这两个人间最高的称呼结合起来，作为自己的称号，从此天子称为皇帝。