堰：是指较低的挡水建筑物。塞，通“僿”，实、堵、填充空隙，用于书面词语中，此处意为“堵塞”。

堰塞湖是由火山熔岩流或由地震活动等原因引起山崩滑坡体等堵截河谷或河床后贮水而形成的湖泊。由火山熔岩流堵截而形成的湖泊又称为熔岩堰塞湖。

堰塞湖的形成有四个过程：

一是原有的水系；二是原有水系被堵塞物堵住。三是河谷、河床被堵塞后，流水聚集并且往四周漫溢。四是储水到一定程度便形成堰塞湖。

堰塞湖一旦决口会对下游形成洪峰，处置不当会引发重大灾害。