中国古典建筑的外观特征极为明显，都由屋顶、屋身、台基三部分组成，史称“三段式”。

三段式之中以大屋顶最为典型。中国古代建筑，在形态上的显著特征是大屋顶。中国古代建筑的屋顶被称为中国建筑之冠冕，最显著的特征是屋顶的流畅的曲线和飞檐，最初的功能是为了快速排泄屋顶的积水，后来逐步发展成等级的象征。 从汉代初得雏形至明清规格化，屋顶形式经历了漫长的演变历程，形成了完整的体系。中国古代建筑造型优美，尤其以屋顶造型最为突出，主要有庑殿、歇山、悬山、硬山、攒尖、盝顶、卷棚顶等形式。屋顶使建筑物显得稳重协调，而且还增添了建筑物飞动轻快的美感。