“宰相”的“宰”最早指夏商周时期祭祀用的祭品，之后发展为国家的官职。“宰”的意思是主宰，“宰相”是商朝时为管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官的通称。

相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，但只有辽代以其为正式官名，其它各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多，通常和丞相是一个概念。