中国古代主张严格民族界限、尊崇华夏、鄙薄其他民族的理论。具体表现为对异族人保持警觉、防备，还有禁止与外族通婚等，禁止我方先进文化传入外族，也警惕外族不良风俗对我方的影响干扰。夷夏之防的理论，是民族矛盾的产物，早在西周末年，戎狄之族成为以华夏族为主体的周朝的主要威胁，最后以犬戎族为主的西部民族灭了西周，这对华夏族是一个沉重的打击，随着民族矛盾的日益激化，夷夏之防的理论便应运而生，夷夏之防开始有反侵略、御外侮的含义，随着民族矛盾的激化和民族仇恨的增长，逐渐添加了一些大汉族主义的内容，如认为夷夏种属不同，先天就有优劣之分。