中平六年5月13日，汉灵帝刘宏去世，谥号孝灵皇帝，葬于文陵。

汉灵帝刘宏在位的大部分时期，施行党锢及宦官政治，设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。汉灵帝在位晚期，爆发了黄巾起义，而凉州等地也陷入持续动乱之中。

汉灵帝刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，因父亲、解渎亭侯刘苌早逝，故刘宏世袭解渎亭侯的爵位，母亲为董氏。汉灵帝刘宏执政期间，多为蛮族、妖道在偏远地区叛乱，被卢植、臧旻、朱儁等人平定，刘宏认为天下稳如泰山，便安心享乐，鲜问政事。

汉灵帝刘宏设置鸿都门学，并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中，根据此前大臣杨赐、蔡邕、马日磾及宦官李巡等人的建议，下诏命儒学大师们校正《五经》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外，使后来的儒生晚辈，都以此作为标准。