我国古代的"五声"是五声音阶，按五度的相生顺序，从宫音开始到羽音，依次为，宫，商，角，徵，羽。五声音阶，古代文献通常称为“五声”、“五音”等。中国传统乐学理论对“音阶”这个现代概念，常分别从“音”、“律”、“声”等不同角度揭示其内涵。

五声音阶的特色在于，它没有半音阶，详称“不带半音的五声音阶”或“全音五声音阶”。广泛流行于亚洲、非洲、中太平洋的一些群岛、匈牙利、苏格兰民间音乐以及在欧洲人到达美洲之前的美洲本土部族中。常被称为“中国音阶”。

五声音阶的结构有如下特点，相邻音级间没有小二度关系，相邻两音级的距离是大二度或小三度，宫音和角音之间为大三度。