“根性”即众生善恶的业力和习性。所谓“根”即能产生善恶的力；所谓“性”即善恶的习气。“根性”实际指的就是人的本性和本质。

佛祖说法，为适应众生不同的口味，说五乘佛法（人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、菩萨乘）来因材施教。众生的这种与之相适应的修学性格，就是佛教说的“根性”或“根器”。

比如，现在把适应修学禅宗或密宗，称为“禅宗根性”或“密宗根性”，适应学小乘的叫“小乘根性”，适应学大乘的叫“大乘根性”。而净土宗则认为一切人都适合修净土宗，号称“三根普被”。