在编制检索表时，首先将所要编制在检索中的植物或动物，进行全面细致地研究，而后对其各种形态特征进行比较分析，找出各种形态的相对性状，注意一定要选择醒目特征，然后再根据所拟采用的检索表形式，按先后顺序，分清主次，逐项排列起来加以叙述，并在各项文字描述之前用数字编排。最后到检索出某一等级的名称时，应写出具体名称科名、属名和种名。在名称之前与文字描述之间要用省略号连接。

检索表分为定距式检索表和平行式检索表两类。