北传佛教是指自北印度经中央亚细亚传入中国、朝鲜、日本的佛教，及由尼泊尔、西藏传入蒙古一带的佛教之总称。南传佛教又称南方佛教、南传上座部，是指传布于南亚的佛教。整体而言，北传佛教多与传承地之固有文化融合，以大乘为主，流行梵文圣典及其翻译经典。南传佛教则保存较浓厚的印度原始佛教色彩，主要流行巴利语佛典。北传佛教以利益一切众生为根本目的，最后果位为究竟佛果。而南传佛教以自身获得最终解脱为目的，最后果位为阿罗汉。