放热或吸热常常是化学反应中能量变化的具体表现。若一化学反应在进行中同时向环境提供能量，则该反应就被称为放热反应。反之，若在发生化学反应的同时从环境吸收能量，则该反应就被称为吸热反应。

化学反应中能量变化还会以光能的形式表现。例如燃烧过程同时放出光，而有些反应需要在光的照射下才能进行，如摄影胶片。还有的化学反应以电磁能的形式表现，称电化学反应。最常见的就是化学电池。