不同时代教皇的权利是不一样的。在西罗马时期，因为西罗马帝国的首都迁移到拉文纳，所以整个罗马城的外交权是教皇掌握的（阿提拉入侵罗马时就是教皇出面交涉）。而在中世纪时期，教皇的权利进一步加强，拥有可以随意将不买账的国王革除教籍的权利，而且一些国家如法兰克国王，神圣罗马帝国的皇帝的加冕礼都是由教皇执行的，可以说那时的教皇拥有世俗和宗教上双重的巨大权利。但是在宗教改革后，罗马教皇的权利急剧收缩，到了启蒙运动至近代，教皇只是单纯作为天主教的首领（基督新教并不认可教皇的权威），拿破仑的加冕典礼甚至直接从教皇手中