古代有5个声调，分别是宫、商、角、徵、羽，五声音阶的意思就是按五度的相生顺序，从宫音开始到羽音。

五声音阶，古代文献通常称为五声、五音等。中国传统乐学理论对音阶这个现代概念，常分别从音、律、声等不同角度揭示其内涵。

在五声音阶中，分别以不同的各音作为主音时，可构成不同的调式，调式名称是以阶名命名的。比如以第一级音宫作为主音时，就称为宫调式，以第二级音商作为主音时，就称为商调式，以第三级音角作为主音时，就称为角调式，余类推。