玉环本为古玉器的一种，为一种圆形而中间有孔的玉器，形状与镯类似，其孔径大于边缘，也有与边缘相等的。与此器近似的还有玉璧、玉瑗。玉环以时代为划分。

新石器时代玉环的基本造型为扁平的圆环状，多用白玉、黄玉制作。整体圆整光洁，内外壁平直，有的环上对钻有小圆孔，孔壁斜直。玉环中心稍厚，边缘较薄，通体磨光，制作精致。战国玉环种类很多，有丝束环、云纹环、谷纹环、三龙外蟠环、重环及玛瑙环。汉代时玉环多用于成组佩玉的中部，直径较小，环表面饰典型的汉代纹饰，如勾云纹、四灵纹、螭纹等。汉晋时的玉环略有变异，环面素朴无纹，只在圆形外侧对称雕出两长方形凸起。唐代玉环圆形，体较厚，琢成内外六瓣莲花形，束腰。宋代有扁圆形玉环，如早期形制。明、清两代多雕团龙纹、蟠螭纹及竹节形玉环，龙身多饰鱼鳞纹，旁玉器衬卷云纹。